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Una nueva investigación muestra que el llamativo sistema de anillos de ese planeta está desapareciendo y, pronto, podría ser cosa del pasado. Entre los hallazgos, está que los anillos –compuestos principalmente de hielo y polvo rocoso de asteroides rotos– son mucho más jóvenes que el propio planeta y, probablemente, se formaron cuando los dinosaurios todavía vagaban por la Tierra.
Los descubrimientos, basados en datos capturados por la misión Cassini-Huygens, de la NASA, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, se publicaron en tres estudios separados. "Nuestra conclusión ineludible es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos; sólo unos cientos de millones de años", dijo Richard Durisen, profesor emérito de astronomía en la Universidad de Indiana y autor principal de uno de los estudios.
De acuerdo con los análisis, el planeta está perdiendo sus anillos debido a lo que se llama 'lluvia de anillos', un fenómeno en el que el mismo Saturno está atrayendo la 'materia del anillo', que cae hacia él y se evapora. En otras palabras, el mismo astro se los está comiendo.
Este proceso autodestructivo es bastante acelerado; se estima que 10 toneladas de materia caen cada segundo. Pero, aun así, los investigadores calculan que el núcleo del anillo desaparecerá en 100 millones de años y los anillos se desvanecerán por completo en 300 millones de años.