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El 3 de enero de 2004, la sonda robótica de exploración espacial Spirit alcanzó, exitosamente, la superficie del planeta rojo. Su lugar de despliegue fue el cráter Gusev, que, de acuerdo con los científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), bien pudo haber sido un lago en el lejano pasado de Marte, pues se ha detectado evidencia de que, en algún momento, hubo agua en Marte. Aunque la comunicación era lenta y mostró algunas dificultades debido a la enorme distancia respecto de su centro de comando, la sonda pudo enviar información valiosa para el conocimiento geográfico, geológico y atmosférico del planeta vecino.
Entre los sofisticados equipos de recolección de datos con los que contaba Spirit, había, por supuesto, un sistema fotográfico, a través del cual se enviaron 128 mil 224 extraordinarias imágenes, que mostraban, entre otras cosas, cómo se ven, desde la superficie marciana, las dos lunas de este planeta, Deimos y Fobos, e, incluso, la distante Tierra.
La última transmisión del artefacto fue enviada el 22 de marzo de 2010, casi un año después de quedarse atascado sobre arena y luego de varios infructuosos intentos remotos de rehabilitar sus movimientos. La sorprendente misión de Spirit duró un total de 2 mil 269 días terrestres, superando, con creces, el plan original, que contemplaba 92. Esta sonda y su gemela, Opportunity (que llegó a Marte tres semanas después, pero del lado opuesto del planeta) fueron nombradas a partir de un concurso de ensayo, organizado por la NASA, del cual, una niña ruso-americana, de 9 años, resultó ganadora.