Drones al servicio de la salud

Un dron es una pequeña aeronave que opera sin un piloto a bordo, que puede ser controlado remotamente y, según el sistema, realizar determinadas funciones de forma autónoma gracias a sistemas de navegación, cámaras y sensores. Sus primeros antecedentes se encuentran en el siglo XX, cuando comenzaron a desarrollarse aeronaves sin piloto, principalmente para actividades militares y de entrenamiento. Con el paso de los años, la tecnología fue mejorando y los drones se hicieron más pequeños, precisos y fáciles de controlar, y, en las últimas décadas, su uso dejó de limitarse al ámbito militar para extenderse a actividades como la fotografía, la agricultura, la vigilancia, el rescate y la investigación.

Esta evolución ha permitido que los drones pasen de ser principalmente herramientas experimentales a convertirse en dispositivos capaces de realizar tareas específicas de gran importancia. Actualmente, por ejemplo, también, se utilizan en el área de la salud, para transportar medicamentos o insumos médicos, especialmente hacia lugares donde el acceso por tierra puede ser complicado; evaluar y monitorear zonas afectadas por desastres; además de recolectar muestras médicas.

Más concretamente, estas son las utilidades de los drones en la medicina:

• Transporte de medicamentos a comunidades alejadas o de difícil acceso.

• Entrega de vacunas en lugares donde el ingreso terrestre es complicado. Incluso, se ha estudiado su capacidad para mantener la cadena de frío de vacunas durante el traslado, un aspecto fundamental para conservarlas en condiciones adecuadas.

• Traslado de sangre y productos sanguíneos para atender emergencias y transfusiones.

• Transporte de muestras médicas hacia laboratorios, para acelerar los diagnósticos.

• Apoyo durante emergencias y desastres, como inundaciones, terremotos, huracanes o deslaves.

• Vigilancia de zonas afectadas mediante cámaras y sensores, para identificar áreas de riesgo.

• Vigilancia y prevención de enfermedades, por ejemplo, localizando lugares donde se reproducen mosquitos transmisores de dengue, zika y chikungunya.

• Apoyo al mantenimiento de la cadena de frío mediante sistemas de transporte y monitoreo adecuados, especialmente durante el traslado de determinadas vacunas y productos médicos.

• Acceso a comunidades aisladas, reduciendo el tiempo necesario para hacer llegar suministros sanitarios.

• Apoyo a campañas de salud, al facilitar la distribución rápida de insumos en diferentes comunidades.

• Transporte de suministros de emergencia, como material médico y productos necesarios durante una crisis.

• Potencial reducción de costos y tiempos de transporte en determinadas rutas donde el traslado terrestre resulta lento o complicado.

• Apoyo en labores de investigación, mediante la recopilación de imágenes e información de determinadas zonas.

• Complemento de los servicios de salud, sin sustituir a médicos, enfermeros, laboratorios ni ambulancias.

  
  

Una de las experiencias mejor documentadas sobre la utilidad de esta tecnología se encuentra en Ruanda, donde los drones se usan para transportar productos sanguíneos hacia centros de salud ubicados en regiones de difícil acceso. La Organización Mundial de la Salud explica que esta tecnología permitió reducir, en algunos casos, los tiempos de entrega, de aproximadamente cuatro horas a sólo 15 minutos, en Ruanda. Esto resulta especialmente importante cuando se trata de una transfusión que no puede esperar a que las condiciones de una carretera permitan el traslado terrestre.

El valor de esta tecnología fue comprobado en una investigación publicada en The Lancet Global Health, que analizó 12 mil 733 entregas de productos sanguíneos realizadas mediante drones en Ruanda, entre 2017 y 2019. Los investigadores encontraron que el tiempo promedio de entrega con ellos fue de 49.6 minutos, lo que se traduce en 79 minutos más rápido que con las rutas de entrega por tierra. Estos resultados muestran que un dron puede ayudar a mejorar la manera en que se administran recursos médicos que tienen una vida útil limitada.

En octubre de 2021, India puso en marcha el proyecto i-Drone, liderado por el Indian Council of Medical Research (ICMR), para transportar vacunas contra COVID-19 hacia zonas de difícil acceso. Uno de los primeros vuelos llevó 900 dosis desde Bishnupur hasta el centro de salud de Karang, situado en una isla del lago Loktak, en Manipur. El dron recorrió aproximadamente 31 kilómetros en menos de 15 minutos, mientras que, por tierra, el traslado podía requerir entre tres y cuatro horas debido a las características geográficas de la zona. Las vacunas fueron utilizadas para iniciar la vacunación en el centro sanitario. Durante la pandemia de COVID-19, Malawi y Ghana también utilizaron drones como parte de las estrategias para mantener el suministro de vacunas en zonas que podían quedar aisladas. Asimismo, dada la importancia del diagnóstico inmediato, en Ghana, esta tecnología permitió transportar muestras desde lugares de recolección hacia laboratorios para su análisis.

En Suecia, se integraron drones equipados con desfibriladores externos automáticos (DEA) al sistema de emergencias. Cuando se recibía una alerta por posible paro cardíaco extrahospitalario, el dron podía despegar antes que la ambulancia. Este es uno de los casos más interesantes porque el dron no se utiliza simplemente para transportar insumos, sino como parte de una respuesta médica de emergencia. En un estudio publicado en The Lancet Digital Health, en 2023, se analizaron 211 alertas. Los drones fueron desplegados en 72 casos y consiguieron entregar el desfibrilador en 58. En 37 de los casos en los que se pudo comparar el tiempo de llegada, el dron llegó antes que la ambulancia, con una ventaja mediana de tres minutos y 14 segundos.

En abril de 2019, investigadores de la University of Maryland realizaron el que fue presentado como el primer transporte de un órgano humano mediante una aeronave no tripulada, para efectuar un trasplante. Un dron especialmente diseñado transportó un riñón humano donado desde un punto de Baltimore hasta el University of Maryland Medical Center, donde fue recibido por el equipo de trasplantes y, posteriormente, implantado con éxito en una paciente de 44 años que padecía insuficiencia renal y llevaba años sometiéndose a diálisis. El vuelo duró 9.52 minutos y recorrió aproximadamente 2.8 millas (4.5 km) sobre una zona urbana densamente poblada. El sistema había sido desarrollado específicamente para transportar órganos y contaba con mecanismos para mantener y monitorizar las condiciones del riñón durante el trayecto.

En octubre de 2023, Cleveland Clinic anunció que planeaba utilizar drones para entregar determinados medicamentos directamente a los domicilios de sus pacientes. El proyecto contemplaba inicialmente medicamentos especializados y recetas urgentes, con la posibilidad de ampliar posteriormente el servicio a muestras de laboratorio, alimentos prescritos y suministros médicos. Pero el 3 de agosto de 2026, Cleveland Clinic anunció que ya había comenzado las primeras entregas reales mediante drones en los suburbios del este de Cleveland. Se trata, según la propia institución, del primer despliegue de largo plazo de un programa de entrega de medicamentos recetados mediante drones por parte de un sistema de salud estadounidense.

En México, el potencial resulta particularmente interesante debido a la diversidad geográfica del país. La Secretaría de Salud de México expone que los drones también han sido utilizados para localizar sitios donde se reproducen mosquitos transmisores de enfermedades, como dengue, zika y chikungunya, lo que puede aportar información útil para las acciones de vigilancia y prevención sanitaria.

Sin embargo, para que estas aplicaciones sean realmente útiles a mayor escala se necesita inversión, mantenimiento, capacitación y normas de seguridad. Por ello, los drones se consideran una herramienta complementaria al transporte por tierra y un apoyo para los profesionales de la salud. En definitiva, cuando unos minutos pueden marcar la diferencia en la atención de un paciente, los drones pueden convertirse en un recurso importante para hacer que la salud sea más accesible, rápida y oportuna.