Síndrome de Charles Bonnet: cuando el cerebro llena los espacios que deja la pérdida de visión

Ver personas que no existen, animales que aparecen de repente, edificios, paisajes, flores, patrones geométricos o escenas completas puede parecer, a primera vista, un signo de enfermedad psiquiátrica. Sin embargo, existe un fenómeno neurológico y oftalmológico en el que estas imágenes aparecen en personas con una pérdida importante de la visión, pero que conservan intactas sus capacidades cognitivas y saben que aquello que están viendo no es real. Se conoce como síndrome de Charles Bonnet (SCB).

El síndrome representa una paradoja fascinante del cerebro: cuando la información visual procedente de los ojos disminuye, las áreas cerebrales encargadas de procesarla pueden comenzar a generar imágenes por sí mismas. En otras palabras, cuando faltan estímulos externos, el cerebro puede “llenar” los espacios vacíos con información visual interna. Por eso se considera un fenómeno de liberación visual.

Una alucinación que no significa “perder la razón”

Este síndrome se caracteriza por alucinaciones exclusivamente visuales. La persona puede contemplar imágenes extremadamente vívidas, detalladas y, en ocasiones, en movimiento. Lo importante es que generalmente conserva la capacidad de reconocer que esas imágenes no corresponden a la realidad.

Esta característica permite diferenciarlo de numerosas enfermedades psiquiátricas o neurológicas en las que también pueden producirse alucinaciones. La experiencia visual es real para los sentidos, aunque el paciente comprende que el objeto o la persona que observa no existe físicamente.

El fenómeno puede presentarse después de una pérdida visual gradual o relativamente repentina. Entre las enfermedades oculares relacionadas se encuentran la degeneración macular asociada con la edad, el glaucoma, las cataratas, la retinopatía diabética, el desprendimiento de retina y algunas enfermedades del nervio óptico.

Charles Bonnet y el origen del síndrome

El fenómeno lleva el nombre del naturalista y filósofo suizo Charles Bonnet, quien en 1760 describió las experiencias visuales de su abuelo, Charles Lullin. El hombre había sufrido una importante pérdida de visión después de problemas relacionados con cataratas y comenzó a ver personas, animales, edificios y otras imágenes que no estaban presentes.

Lo extraordinario era que Lullin sabía que aquello que veía no era real. Su relato permitió reconocer que las alucinaciones visuales podían aparecer en una persona sin enfermedad mental.

Muchos años después, en el siglo XX, el neurólogo suizo Georges de Morsier utilizó el término “síndrome de Charles Bonnet” para describir este tipo de alucinaciones asociadas con pérdida visual y preservación de las funciones cognitivas.

¿Qué sucede en el cerebro?

La explicación más aceptada parte de un concepto denominado desaferentación. Para comprenderlo, hay que recordar que la visión no ocurre únicamente en los ojos. La retina capta la luz y transforma la información en señales eléctricas que viajan a través del nervio óptico y de diferentes estructuras cerebrales hasta alcanzar la corteza visual, localizada principalmente en el lóbulo occipital.

Cuando una enfermedad ocular reduce considerablemente la cantidad de información que llega al cerebro, las redes visuales reciben menos estímulos. Pero esas redes no quedan simplemente “apagadas”. Pueden aumentar su excitabilidad y comenzar a producir actividad espontánea.

Esta teoría se conoce como fenómeno de liberación visual: al disminuir la información sensorial procedente de los ojos, se libera parcialmente la actividad de circuitos cerebrales que normalmente se encuentran regulados por los estímulos visuales. Las teorías actuales también consideran mecanismos de predictive coding, en los que el cerebro combina información sensorial con expectativas y representaciones internas para construir la percepción visual sin que exista el estímulo externo correspondiente.

¿Qué puede ver una persona?

Las imágenes son extraordinariamente variadas. Algunas personas observan figuras humanas desconocidas, rostros, niños o grupos de personas. Otras describen animales, insectos, pájaros, flores o árboles. También pueden aparecer casas, edificios, paisajes, objetos cotidianos o elaborados diseños geométricos.

En ocasiones las imágenes son pequeñas, como si fueran miniaturas; en otras pueden tener un tamaño semejante al de una persona real. Pueden ser monocromáticas o presentar colores intensos.

Los episodios pueden durar desde segundos hasta varios minutos y repetirse durante días, meses o incluso periodos más prolongados. La poca iluminación, la fatiga, la inactividad y el aislamiento sensorial pueden favorecer su aparición. Algunas personas consiguen interrumpirlos parpadeando repetidamente, cambiando la dirección de la mirada, modificando la iluminación o realizando alguna actividad que aumente la estimulación visual y la atención.

La importancia de conservar el juicio de realidad

Uno de los elementos clínicos más importantes es la conciencia de que la experiencia visual no corresponde a algo que existe realmente.

Esta característica ayuda a distinguir el SCB de otras causas de alucinaciones. En la psicosis, por ejemplo, la persona puede interpretar la percepción como verdadera y desarrollar una explicación delirante alrededor de ella. En el delirium puede existir una alteración global de la atención y de la conciencia. En determinadas demencias, como la enfermedad con cuerpos de Lewy, también pueden existir alucinaciones visuales, pero generalmente dentro de un cuadro neurológico más amplio.

¿Cómo se diagnostica?

No toda alucinación visual en una persona con problemas de visión debe atribuirse automáticamente al síndrome de Charles Bonnet. El diagnóstico requiere una valoración clínica cuidadosa.

El médico debe investigar qué tipo de imágenes aparecen, con qué frecuencia, cuánto duran, qué relación tienen con la pérdida visual y si la persona conserva la capacidad de reconocerlas como irreales. También debe valorar la memoria, la orientación, el estado de conciencia y la presencia de otros síntomas neurológicos o psiquiátricos.

La evaluación oftalmológica es fundamental para determinar la causa y el grado de pérdida visual. Cuando la presentación es atípica —por ejemplo, si existen alteraciones neurológicas, pérdida de conciencia, confusión, cambios cognitivos importantes o alucinaciones auditivas asociadas— puede ser necesario realizar una evaluación neurológica y estudios adicionales. Entre los diagnósticos diferenciales se encuentran epilepsia occipital, migraña con aura, efectos de medicamentos, delirium, enfermedades neurodegenerativas y trastornos psiquiátricos.

El síndrome de Charles Bonnet revela hasta qué punto la percepción es una construcción activa del cerebro. No vemos simplemente lo que llega a nuestros ojos: el cerebro interpreta, organiza y completa continuamente la información visual.